Marche forcée dans le brouillard de l’opium

Traduction d’un article de James STREET paru dans D.G.W. Blackpowder Annual 1990

Le 21 Novembre 1864, le Général Confédéré John Bell HOOD sortait à cheval de Florence, Alabama, à la tête de son Armée du Tennessee. Bien que dans une grande souffrance physique, il avait gardé le commandement de ses forces pour se rendre à Nashville, la capitale de l’état du Tennessee. C’est là que HOOD se proposait d’écraser les troupes Fédérales qui étaient concentrées sous l’œil sévère du Major General Gorges Henry THOMAS, dit le « Rocher de Chickamauga », et d’inverser ainsi le cours de la Guerre Civile américaine à l’Ouest. Huit jours plus tard, HOOD, attaché à son cheval, son bras gauche n’étant plus qu’un souvenir inutile de la bataille de Gettysburg, sa jambe droite manquante depuis la bataille de Chickamauga, merde alors, ça commence bien, les généraux se sont déjà transformés en robocops super durs après avoir perdu des morceaux à travers le pays, leurs hommes qui avaient fait de même préférant être démobilisés, s’approchait du village de Spring Hill, Tennessee, à environ trente miles au sud de Nashville. Comme il l’écrivit dans ses mémoires plus tard, HOOD avait l’intention d’exécuter là « la meilleure opération de ma carrière de soldat », en isolant et en détruisant l’Armée de l’Ohio du Major General John Mc. Allister SCHOFIELD qui battait en retraite, avant qu’il pût rejoindre THOMAS. Mais tout à coup, on aurait dit que HOOD avait laissé tomber son plan. Au lieu d’attaquer les Fédérés qui marchaient péniblement le long de la Columbia Pike vers Spring Hill, HOOD, dont le credo était l’attaque, lança une série d’ordres flous et se mit au lit pour le reste de la nuit. Les Fédérés passèrent et atteignirent la ville toute proche de Franklin, un peu plus au nord, intacts. Là, ils occupèrent des positions solides. HOOD les attaqua le lendemain et ses hommes furent massacrés.

Après la campagne, le Géorgien John W. TALLEY écrivit au président Confédéré Jefferson DAVIS qu’il avait entendu des soldats dire « qu’au moins une fois, ils avaient vu la plupart des officiers supérieurs, depuis le Général HOOD jusqu’à plus bas, en état d’ébriété avancée. » Il y a fort peu de chances que HOOD ait été ivre à Spring Hill, parce que ce n’était pas un gros buveur notoire. Il est plus probable qu’il ait été sous l’influence d’opiacées. Personne ne peut déterminer avec certitude à quel point l’usage de la drogue affecta les performances des militaires pendant la Guerre Civile. Mais une chose est sûre : si HOOD était dépendant des atténuateurs de douleur, il n’était pas le seul à prendre des drogues. L’opium et l’alcool, dans leurs formes les plus diverses, étaient très prisés auprès des soldats et des officiers, et pas toujours pour des raisons médicales. On se rendit vite compte que le fait de boire de l’alcool était un problème réel chez les militaires. On utilisait très largement les boissons alcoolisées dans les armées de l’Union et de la Confédération, souvent comme médicaments, mais le plus souvent à l’excès. Donc chez nous, nos anciens paras d’Indochine ou d’Algérie, ou les anciens de l’Infanterie de Marine qui piquetaient sec quand ils sont rentrés, je veux dire ce qu’il en reste, c’est pas nouveau. Quoique maintenant, on a la relève, il y a ceux qui ont « fait » le Tchad, le Liban, la Guerre du Golfe, plus récemment le Kosovo, et puis les nouveaux, ceux qui auront été en Afghanistan. Mais ceux qui ont fait les campagnes plus récentes connaissent plus le chite ou la ganjah, avec leur sipsi ou leur chillom, que le bon vieux whisky ou la bière qui transforment le ventre en « œuf colonial ». Et les Russes qui sont rentrés d’Afghanistan étaient souvent « accros » à l’héro, tout comme leurs petits copains Américains quelques années plus tôt après un tour d’opérations au Vietnam. Sauf que là, c’était autre chose, ils étaient un peu comme des blessés de guerre, certains de leurs copains avaient eu des balles dans le corps ou des mines dans les pattes, eux ils avaient eu droit au poison que leur passaient leurs ennemis pour les diminuer. A la guerre, presque tous les coups foireux sont permis. Et il n’y a aucun doute que l’alcool représentait un problème pour les autorités, parce que l’ivresse émousse la discipline des soldats. Pour les officiers, l’ivresse pouvait coûter des vies humaines et des victoires. Mais il est presque impossible de dire après-coup si un officier était alcoolique ou pas, sauf s’il l’avouait. Un officier naval Fédéré exprima cependant l’opinion générale en disant qu’il « y a trois grands ennemis dans notre armée et notre marine… le premier c’est le whisky, le deuxième c’est le whisky, et le troisième c’est le whisky. » Le ministère de la guerre Confédéré avait une opinion similaire. Il donna des ordres en 1862 pour que tous les chefs suppriment l’ivresse par tous les moyens dont ils disposaient.

Malgré la désapprobation officielle, les menaces et les ordres, les soldats et les officiers qui buvaient continuèrent à le faire, beaucoup à leur propre détriment. Au moins dix sept généraux Fédérés et dix Confédérés terminèrent leur carrière à cause de la façon dont ils géraient leur soif d’alcool. Boire de l’alcool était considéré comme « viril » et les gros buveurs n’étaient pas rares, mais on criait honte à l’officier qui ne tenait pas l’alcool s’il buvait. Même après que le Lieutenant General Ulysses Simpson GRANT prît le commandement de toutes les armées Fédérales, avant de devenir un jour Président des Etats-Unis, sa réputation de petit buveur l’empêcha de se faire complètement accepter comme un gentleman par certains de ces confrères officiers. Le Major General Joseph HOOKER de l’Union, commandant l’Armée du Potomac de Janvier à Juin 1863, n’eut pas le succès de GRANT ni sa popularité pour diluer les effets de sa propre réputation de débauché et de buveur. Il mourut querelleur, vieux avant l’heure, se souvenant amèrement des griefs qu’il avait contre ses anciens officiers. Charles Francis ADAMS, le fils de l’ambassadeur du Président Abraham LINCOLN à la Cour Britannique de Saint-James, critiqua l’érection de la statue équestre du HOOKER juste devant l’immeuble du State House, espèce de Conseil Régional, à Boston, Massachusetts. Longtemps après la guerre, le vétéran de la Guerre Civile ADAMS fut sévère sur HOOKER dans son autobiographie : « Heureux d’avoir vu le jour au Massachusetts, il n’était à peine plus, en 1861 et à partir de cette date, qu’un militaire de West Point devenu aventurier soulard…en 1863…le quartier général de l’Armée du Potomac était un endroit où aucun homme qui se respectait n’aimait aller, et où aucune femme décente ne pouvait aller. C’était un mélange de bar et de bordel. » Il y avait les mêmes histoires dans le haut commandement Confédéré. Le Major General Benjamin Franklin GREATHAM fut accusé par le General Braxton BRAGG d’avoir été ivre lors de la bataille de Stones River, Tennessee, qui eut lieu du 31 Décembre 1862 au 2 Janvier 1863, et par le General HOOD lors de la manœuvre de Novembre 1864 à Spring Hill, Tennessee. Aucun des deux commandants ne donna de suite à l’affaire, et les accusations ne furent jamais prouvées. BRAGG, connu comme un homme qui ne buvait jamais d’alcool, releva de leurs fonctions le Major General George B. CRITTENDEN et le Brigadier General William Henry CARROLL, juste avant la bataille de Shiloh, Tennessee en Avril 1862. BRAGG énumérait la liste des fautes de CARROLL en citant « l’ivresse, l’incompétence et la négligence. » On autorisa les généraux à démissionner parce que, dans chaque camp, on préférait traiter les vices des officiers par un voile de silence. C’est seulement quand on ne pouvait plus passer outre à leur intoxication, que les officiers étaient punis publiquement. On vit un exemple flagrant de cette intoxication en service le 30 Juillet 1864, lors du siège de Petersburg, Virginia. Deux commandants de division Fédérés, le Brigadier General James Hewett LEDLIE et le Brigadier General Edward FERRERO, manquèrent d’exploiter une percée dans les lignes Confédérées alors qu’on venait de faire sauter une galerie remplie de poudre. Plutôt que de mener leurs hommes à travers le fameux « Cratère », les généraux se terrèrent derrière leurs lignes, s’apitoyant sur leur sort autour d’une bouteille de rhum. Pendant que LEDLIE et FERRERO buvaient, leurs hommes sans chefs furent encerclés dans le « Cratère » et on dénombra plus de 3 800 pertes. A travers la révolte publique qui suivit, les deux furent officiellement blâmés. LEDLIE fut autorisé à démissionner. FERRERO, commandant la seule division de soldats noirs dans l’Armée du Potomac, fut également déclaré coupable mais il ne fut pas puni. Au lieu de cela, on le nomma au grade de Major General en Décembre 1864.

Il n’est pas surprenant que l’usage et l’abus d’alcool fut tant répandu à la fois dans l’armée du Nord et celle du Sud. On trouvait facilement de l’alcool, sous toutes ses formes. Mais l’opium, rarement mentionné dans la littérature non médicale ou les rapports de la Guerre Civile, était également facile à trouver, que ce soit à l’état pur ou sous forme de ses multiples concoctions dérivées : le laudanum, le parégorique, la morphine et plusieurs médicaments connus. Les opiacés étaient vendus librement et légalement par les marchands de tous les jours, et utilisés par quiconque voulait se soulager de telle ou telle des plaies majeures qui affligeaient l’humanité. Sauf pour la connerie humaine. Là, ça ne marche pas. Ca n’a jamais marché. On devient juste drogué accro. Contre cette plaie-là, le seul remède, c’est la balle dans la tête, autant avant la came qu’après. Et, au XIXème. siècle, il y avait peu de préjugés à l’usage des opiacés. En tous cas, il est certain qu’il n’y avait pas l’équivalent du même sentiment que nous éprouvons de nos jours contre leur utilisation. On a utilisé l’opium depuis très longtemps, environ 6000 ans. C’était un composant important dans les médicaments Grecs, Romains et Arabes.

La source de l’opium, le pavot, Papaver Somniferum, était cultivé principalement dans les pays en développement. J’ai préféré « pays en développement » parce que c’est ce qu’ils sont devenus aujourd’hui, ou plutôt ce qu’il en reste. L’auteur écrit « dans les pays de civilisation naissante », ce qui n’est pas vraiment juste si l’on parle de l’Orient ou bien de l’Asie, lesquels ont connu leurs multiples civilisations bien à eux, Scythe, Egyptienne, Hittite, Perse, Indoue, Khmère ou Chinoise, pour ne citer qu’elles, bien des lustres avant que n’existât le pays de ces prétentieux d’amerloques modernes. Son pouvoir de soulager la douleur était, et il est toujours, sa plus grande contribution à la médecine. Essayez d’imaginer la chirurgie moderne sans les opiacés. L’opium était aussi prisé pour sa capacité d’influencer l’humeur et de provoquer l’euphorie. Pendant la Guerre Civile, il permettait au soldat qui s’était fait amputer de prendre de la distance avec la douleur résiduelle d’une plaie ulcéreuse ou purulente causée par le pilon, et de jouir d’un certain soulagement qui pouvait hâter sa sortie d’hôpital. Au XIXème. siècle, il n’existait pas d’analgésique non narcotique avant l’introduction de l’aspirine en 1899. On se servait des opiacés pour traiter les maux de tête, les maux de dents, la goutte, les crampes menstruelles, n’importe quelles douleurs ou maux qui sont traités aujourd’hui avec de l’aspirine ou d’autres analgésiques. Au début de la Guerre Civile, il y eut probablement quelque forme d’opium dans l’armoire à pharmacie de la plupart des foyers. Dans « La Maîtresse de la Plantation », une étude de 1982 sur la vie de la femme dans le Sud d’avant la guerre, l’auteur Catherine CLINTON écrit qu’elle trouva des remèdes domestiques, contenant tous de l’opium, contre beaucoup de maladies courantes. Elle observe : « On utilisait le laudanum très couramment pendant toute la période précédant la Guerre Civile, prescrit par fréquences néfastes pour les « maux de bonne femme »… Contrairement à l’image du vingtième siècle, le profil du dix-neuvième siècle indique que les toxicomanes se trouvaient, de façon disproportionnée, dans les hautes couches de la société du Sud, de couleur blanche et de sexe féminin. Les femmes de la famille de Jefferson DAVIS, suivie par un docteur très libéral dans ses dosages, devinrent dangereusement dépendantes. » Mais la plupart des gens qui utilisaient les opiacés ne devenaient pas des toxicomanes. Mary Boykin CHESTNUT, une figure notoire de la société Confédérée, raconta en Juillet 1861 dans son journal à Richmond, Virginia, comment elle refusa de prendre du laudanum, une teinture d’opium mélangé avec de l’alcool et de l’eau. « Je n’ai pas l’intention de me droguer maintenant » dit-elle. « Ma tête est suffisamment confuse telle qu’elle est, et mon cœur bat à en jaillir de mon corps à chaque bruit. » Plus tard, en 1865, Madame CHESTNUT fut réfugiée à Lincolnton, North Carolina. Là, on lui donna un jour par accident une surdose de poudre de Dover, un mélange d’opium et d’ipecac. Elle en dormit pendant deux jours et deux nuits. Comme le docteur lui fit remarquer qu’elle était dure à tuer, Madame CHESTNUT répliqua « Peut-être ai-je été sauvée par ce frelatage dont je me suis si souvent plainte, de tous les médicaments Confédérés. » Une fois appelés sous les drapeaux, les docteurs qui utilisaient largement des opiacés sur leurs clients civils, continuaient à les utiliser librement sur leurs patients militaires. William H. TAYLOR était aide-médecin dans l’Armée Confédérée de la Virginie du Nord, une organisation connue pour ses marches rapides. Après la guerre, il écrivit qu’il avait simplifié les motifs de se porter pâle pendant la marche, à une unique question de base :« Comment vont vos tripes ? » Sous-entendu, est-ce que vous chiez normalement ? Si elles étaient ouvertes, sous-entendu, si le mec avait la chiasse, j’administrais un bouchon d’opium. Si elles étaient fermées, je leur donnais une boule de masse bleue, un mélange composite et instable de mercure. » Du mercure ! Du poison pour donner la courante au constipé. Comme la chiasse du typographe qui manie trop de plomb. Les remèdes de l’époque donnaient donc d’autres maladies comme le saturnisme ou le cancer mais, de toute façon, le soldat était destiné à prendre du plomb dans le buffet à beaucoup plus courte échéance alors, métaux lourds pour métaux lourds, du plomb ou du mercure, c’est du kif. Un médecin Fédéré trouva une méthode encore plus rapide pour traiter ceux qui se faisaient porter pâles. Il administrait son diagnostic et son traitement depuis son cheval, distribuant de la morphine en poudre en la versant dans sa main et en la faisant lécher par le patient. Injectée par la seringue hypodermique, tout nouvellement inventée, la morphine était la forme préférée d’opium pour traiter les blessés. Et bien que les seringues fussent rares, même dans les armées les mieux équipées, on distribua 29828 onces de sulfate de morphine aux soldats de l’Union. Ce chiffre semble insignifiant comparé à aux presque 10 millions de pilules d’opium et aux 2,841 millions d’onces d’autres opiacés qui furent administrés par les autorités médicales Fédérales jusqu’en 1865.

Bien qu’il ne fût pas doué d’autant d’ubiquité du côté Confédéré, l’opium se trouva en quantités raisonnables jusqu’à la fin de la guerre, grâce aux infirmeries capturées et aux contrebandes passant à travers le blocus naval avec lequel les Fédérés avaient fermé les ports du Sud. Les opiacés furent utilisés à profusion pour traiter les maladies, mais c’est en soulageant les douleurs des blessés et en chirurgie qu’ils furent le plus efficaces. Le désir de ce soulagement fit que beaucoup de soldats devinrent des toxicomanes, car la douleur persistait encore longtemps après le traitement médical à cette époque-là. Et après la guerre, il était facile de trouver des anciens combattants qui souffrirent l’agonie toute leur vie à cause de blessures de guerre ou de maladies qu’ils avaient contractées pendant la guerre. Dans son livre « Paradis Obscur : La Dépendance à l’Opium en Amérique avant 1940 », David COURTWRIGHT cite une étude de 1868 intitulée « L’Habitude de l’Opium, avec des Suggestions pour le Remède » : « Des survivants de centaines de champs de bataille, mutilés et brisés, des soldats malades et rendus infirmes par leur séjour dans des prisons hostiles, des femmes et des mères devenues anxieuses et sans espoir à cause de la mort de ceux qu’elles aimaient, ont souvent trouvé dans l’opium un soulagement temporaire à leurs douleurs. » Pendant le Guerre Civile, autant le médecin de l’armée était-il une source pour se procurer de l’alcool à des fins non médicinales, autant il était, ou ses adjoints, une source pratique pour se procurer des opiacés, et pas seulement pour les petits chineurs, mais aussi pour des officiers de haut rang. Si un général voulait des pilules d’opium, quel était le médecin qui lui aurait refusé le soulagement qu’il recherchait, quand d’un autre côté il prescrivait le médicament de toutes façons ? Tout ce qu’un médecin avait à faire pour satisfaire une telle demande, c’était de se tourner vers son armoire à pharmacie, ou alors le patient pouvait se servir lui-même dans le stock libre qui s’alignait sur les étagères de l’infirmerie de l’unité. Le Dr. Charles Beneulyn JOHNSON, mettant par écrit les réminiscences des jours où il avait servi comme adjoint dans le service médical d’un régiment de l’Union, décrivait le contenu des armoires à pharmacie. « En campagne, nos stocks se limitaient nécessairement aux remèdes standards. » Il se rappelle « parmi lesquels on pourrait citer l’opium, la morphine, la poudre de Dover, la quinine, la rhubarbe, les sels de Rochelle, les sels d’Epsom, l’huile de castor, le sucre de plomb, le tannin, le sulfate de cuivre, le sulfate de zinc, le camphre, la teinture de fer, la teinture opii, le camphorata, le sirop de squills, le simple sirop, l’alcool, le whiskey, le brandy, le porto, le sherry, etc. Lorsque nous installions un camp où il était prévu de rester plusieurs jours, ces articles étaient déballés et posés sur des étagères provisoires faites de couvercles de caisses. D’un autre côté, lorsque arrivait l’ordre de marcher, les médicaments étaient à nouveau rangés dans des caisses, les bouteilles emballées avec du papier, etc. » JOHNSON continuait « Presque tous les médicaments se trouvaient sous forme de poudre ou en liquide. Les cachets n’étaient pas encore en usage, et les pilules étaient loin d’être aussi nombreuses qu’aujourd’hui… » Le docteur notait «…l’une des rares pilules que nous avions en stocks…était composée de deux grains de camphre et d’un grain d’opium. L’asafetida, la valériane et l’opium ou ses dérivés étaient pratiquement tout ce que nous avions pour supprimer la nervosité et provoquer le sommeil. »

Parmi les aphorismes que l’on attribue à cet extraordinaire Confédéré, mais à peine lettré, que fut le Lieutenant General Nathan Bedford FORREST, l’un dit « La Guerre veut dire combattre, et combattre veut dire tuer. » Tous les généraux de la Guerre Civile n’avaient pas une telle approche d’amalgame entre la guerre et la violence. Beaucoup préféraient essayer tous les moyens de défaire l’ennemi sans combattre. Ceux-là furent souvent les mêmes généraux qui n’arrivaient pas à contrôler le désir naturel de leurs hommes à rester où ils étaient, aussi longtemps qu’ils étaient saufs. L’historien T. Harry WILLIAMS appela ce phénomène « l’inertie de la guerre », ce moment où « l’armée du général commence à résister… lorsque toute l’inertie de la guerre en arrive à se stabiliser sur place, et que seule l’étincelle de son propre but et son esprit arrivera à la relancer en avant… un chef doit avoir dans sa trousse de secours une force mentale et un pouvoir moral qui lui permettra de maîtriser quel que soit l’événement ou la crise qui puisse survenir sur le champ de bataille. » Mais, les généraux inertes de cette guerre étaient-ils fondamentalement de mauvais chefs, ou bien est-ce qu’il y avait d’autres raisons de leurs glissades dans la faiblesse ? Lorsqu’il fit la liste de toutes les qualités qu’il estimait nécessaires à un bon général, le Maréchal Maurice de SAXE, grand esprit militaire de France du XVIIIème. siècle, présenta les classiques comme le courage, l’intelligence, etc. Puis il ajouta la santé.

Il n’est pas certain que l’issue de la Guerre Civile eût été différente si tous les généraux avaient été en bonne santé. Mais le fait est qu’ils ne l’étaient pas, et peut-être beaucoup de leurs comportements erratiques et léthargiques témoignent-ils de leur frêle santé, et de l’utilisation de l’opium, cette panacée que beaucoup de docteurs prescrivirent à tout bout de champ. Bon d’accord, ils étaient peut-être malades jusqu’à se doper à la chnoufe, mais ce n’étaient quand-même pas des petites natures ces mecs, faut avoir de sacrées couilles pour mener la charge avec un bras qui pend et une jambe qui manque, comme ce HOOD Sudiste, attaché sur son cheval avec ce moignon de merde qui devait lui faire un mal de chien à chaque mouvement, et sur un cheval au galop ça bouge, fonçant en avant sabre au clair à travers les balles adverses.

La santé de Braxton BRAGG aurait du l’exclure de toute considération pour un commandement sur le terrain. En 1861, lorsque le premier coup de feu fut tiré à Fort Sumter, près de Charleston, South Carolina, BRAGG avait déjà développé toute une longue liste de maladies chroniques, incluant la malaria, la dyspepsie, c’est-à-dire une mauvaise digestion, et des furoncles. Sa femme et ses amis savaient que, plus la pression était grande, plus il se plaignait, et plus il était enclin à avoir des furoncles, des maux de tête et d’autres maladies douloureuses. Son comportement en tant que chef de l’Armée Confédérée du Tennessee fut aussi mystérieux pour ses contemporains qu’il l’est encore aujourd’hui pour les historiens. Et le penchant de BRAGG pour tourner le dos à la victoire au dernier moment, quittant la bataille alors qu’il avait tous les atouts en main, fut à l’origine d’une histoire disant que, lorsqu’il mourut, il alla au paradis, et alors qu’il s’approchait des portes du paradis, elles s’ouvrirent, puis BRAGG battit en retraite. Certains critiques et historiens attribuent les échecs de BRAGG à la stupidité, l’incompétence et la lâcheté. Mais il est possible que ses erreurs aient été le résultat de sa santé et du niveau rudimentaire, voire primitif, de la médecine pendant cette guerre. Le comportement de BRAGG trahissait l’usage d’opiacés. Sur le terrain, il semblait se retirer au fur et à mesure que se développait la bataille, et perdre le sens de l’endroit où il se trouvait. Il se montra incapable d’adapter ses plans à des situations qui changeaient sur le champ de bataille.

Mais BRAGG n’était sûrement pas un idiot, comme le prouve sa rapidité à se déplacer en Septembre 1862, du Tennessee vers le Kentucky, pour arracher l’Etat à l’Herbe Bleue au Major General de l’Union Don Carlos BUELL. Ce n’était pas un lâche, comme le montraient ses états de service durant la Guerre du Mexique et lors de la bataille de Shiloh. Mais, lorsqu’il fut promu à un commandement supérieur, BRAGG devint plus distant avec ses hommes, évitant tout commandement actif au cours de la bataille. Son comportement pourrait bien avoir résulté d’une santé précaire, et de l’utilisation d’opiacés. BRAGG peut très bien avoir cru au contenu tout à fait infondé de son propre télégramme du 31 Décembre 1862 au Président Confédéré Jefferson DAVIS, selon lequel il avait gagné la bataille de Stone’s River dès le premier jour. L’euphorie provoquée par l’opium peut avoir produit cet effet, lui faisant croire lui-même que ce qu’il avait désespérément voulu était devenu vrai. L’euphorie peut avoir poussé BRAGG à se retirer de devant les troupes de BUELL après avoir fait prisonnier toute la garnison Fédérale de Munfordville, Kentucky, en Septembre 1862 et en capturant Frankfort, la capitale d’état. Cette même euphorie peut lui avoir fait hâter son départ vers Richmond avant la bataille de Perryville, Kentucky, en Octobre 1862, disant que son armée avait rejoint celle du Major General Edmund Kirby SMITH, alors que les forces de SMITH étaient encore à plus de cent miles. Les visions faussées qu’avait BRAGG du succès et sa paranoïa à l’égard de ses officiers après chaque défaite, pourraient avoir été les fruits de son suivi médical. Le galant John Bell HOOD, agressif, vigoureux et efficace dans l’Armée de Virginie, devint la victime de ses délires après avoir été ébranlé par une série de blessures. Il laissa ses plus beaux attributs et sa raison sur la table d’opération du chirurgien. La douleur du moignon sur sa jambe droite devait lui faire un mal horrible quand il chevauchait attaché à sa selle. Les trépidations et les rebonds, le frottement abrasif de la chair à peine cicatrisée contre le tissu rêche du pansement ou d’un tampon n’auraient pas pu être endurés sans quelque sorte d’analgésique. Un opiacé était le médicament standard. La drogue aurait fait dormir HOOD à Spring Hill, pendant que les Fédérés s’échappaient du piège qu’il leur avait tendu. La douleur était un fardeau terrible à endurer pour HOOD, mais HOOD fut encore pire à endurer pour l’Armée du Tennessee.

L’attirance qu’avait le Major General de l’Union Joseph « Fighting Joe », Joe le Battant, HOOKER pour les liquides spiritueux et les femmes sous spiritueux était de notoriété publique à l’époque où il menait l’Armée du Potomac vers la bataille à Chancellorsville, Virginia, en May 1863. Si HOOKER était vraiment un alcoolique, et s’il respectait son serment de ne pas boire pendant qu’il commandait, il est fort probable qu’il était sous opiacés pour l’aider contre le manque, les opiacés étant à cette époque couramment utilisés pour traiter le delirium tremens. Ce scénario médical pourrait expliquer ses pauvres performances sur le champ de bataille. Ou alors, c’est qu’il y en avait un autre. Le plan de HOOKER pour la bataille de Chancellorsville était excellent. Ce sont ses qualités de chef qui firent défaut au fur et à mesure qu’il tomba dans la léthargie. Le général admettait la chose lui-même. Et puis, le 3 Mai, HOOKER dit qu’il avait été heurté à la tête par une colonne cassée par un tir de canon, alors qu’il se tenait sous le porche d’une maison. Il prétendait qu’il avait très mal. Maman j’ai très bobo ! J’ai besoin d’un fix ! Vite, il m’en faut un !  Le médecin de l’Armée du Potomac, le Docteur Johnathan LETTERMAN, confirma plus tard que HOOKER avait eu très mal, mais ne décrivit pas la nature de la blessure, ni l’amplitude de la douleur, ni si l’on avait administré de l’alcool ou de la morphine. Mais le comportement de HOOKER pour le restant de cette journée-là indique qu’on a pu lui faire prendre un médicament « toxique », car il délaissa le commandement de son armée et s’en fut dormir dans sa tente. Pris sous doses plus faibles que du whisky, l’opium est un somnifère efficace.

Les trois généraux dont il a été question ici ne furent pas les seuls à faire preuve de comportement radicalement différents durant la bataille, des changements qui pourraient trahir l’ingestion d’alcool ou d’opium. BRAGG, HOOD et HOOKER n’étaient que de simples exemples de haut rang. Les opiacés peuvent avoir joué sur la timidité du Lieutenant General Confédéré Richard Stoddert EWELL, qui se précipita courageusement dans Gettysburg en juillet 1863, attaché à son cheval avec une jambe en moins, et poursuivant les Fédérés en les chassant hors de la ville, mais qui tomba ensuite dans l’inertie. Et que dire de l’ennemi de BRAGG, BUELL, qui s’assit derrière ses lignes pendant toute la bataille de Perryville en Octobre 1862, après être tombé de cheval ? Il y en a encore d’autres. Il ne faut pas en conclure que tous les chefs militaires de la Guerre Civile étaient des alcooliques ou des drogués. Ulysses S. GRANT était sûrement connu pour être un buveur à deux mains, mais l’alcool ne l’empêcha pas de remporter des victoires. Une autre observation importante au sujet de GRANT, c’est qu’il n’eut jamais besoin des services d’un médecin à cause d’une santé précaire. Rien que cet état de fait peut avoir été une bénédiction pour l’Union. A cause de l’état des arts médicinaux et de la science pendant la Guerre Civile, quelques officiers, faiblement étayés par l’alcool ou les opiacés, arrivèrent à garder des positions de grandes responsabilités même en étant inaptes à tout service militaire. D’autres furent retenus après avoir souffert de blessures ou contracté des maladies qui avaient diminué leurs capacités, alors qu’ils auraient du être démobilisés ou affectés à des rôles non combattants. Mais au lieu de cela, l’histoire est parfois faite d’hommes qui ne virent leur champ de bataille qu’à travers les nuages de la défonce.

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Traduction d’un article de George J LAYMAN paru dans D.G.W. Blackpowder Annual 1988

« D’une simplicité, d’une robustesse, d’une durabilité et d’une rapidité de feu inégalées… Plus de 1 600 000 du célèbre fusil Remington ont été vendus » Ces mots sont tirés du catalogue d’armes Remington de 1902.

Des déclarations aussi vantardes que celle-là, faites en tant que publicité pour le fusil militaire Remington Rolling Block modèle 1897 qui venait de sortir, rappelait au monde que cette célèbre famille d’armes à feu n’était toujours pas près d’être mise à la retraite.

Le Springfield Trapdoor, le fusil Sharps et presque toutes les autres armes d’épaule militaires à un coup étaient tous, il est vrai, condamnés à l’obsolescence pour le tournant du siècle. Mais le fusil à chargement par la culasse conçu par Joseph RIDER et inspiré de Leonard GEIGER n’était, lui, pourtant pas encore considéré comme dépassé. Jusqu’à 1900, pas moins de vingt-cinq nations avaient, soit adopté, soit commandé, d’innombrables quantités de Remington Rolling Block pour leurs forces armées ou garde nationale ou civile. Jusqu’à une époque aussi tardive que la Première Guerre Mondiale, le gouvernement Français avait commandé plusieurs milliers du fusil Remington Rolling Block pour poudre sans fumée en calibre 8 millimètres, et dans cette deuxième décade du vingtième siècle, ils combattaient aux côtés des Browning Automatic Rifle et d’autres armes contemporaines de l’époque.

Au moins quatre pays avaient obtenu des droits de fabrication pour produire l’arme dans leurs propres arsenaux. A la fin de la Première Guerre Mondiale, plus de 2 000 000 de ces fusils à bloc roulant existaient, produits soit par Remington ou par d’autres nations outre Atlantique.

Mais les temps n’avaient cependant pas toujours été fastes pour la Remington Arms Company, car la compagnie avait presque sombré dans l’oubli juste avant que le système du bloc roulant grimpât vers la gloire. En 1865, Remington fit l’expérience d’un baisse d’affaires due à la saturation en matière d’armes juste après la Guerre Civile, tout comme pratiquement la totalité de ses concurrents. Après avoir vendu plusieurs milliers de ses excellents revolvers à percussion au Gouvernement Fédéral, Remington se retrouva brusquement en compétition avec le gouvernement des Etats Unis, pour le marché des surplus d’armes et de munition à la fin de la guerre. Les institutions militaires n’avait plus besoin maintenant de ces vastes quantités d’armes d’ordonnance qu’elles avaient en trop. Il fallait quelque chose de révolutionnaire pour satisfaire le nouveau marché sophistiqué de l’armement d’ordonnance américain.

L’usine d’Oliver WINCHESTER à New Haven, état du Connecticut, avait innové avec B. Tyler HENRY, sous la forme de la Winchester modèle 1866 en fusil et en carabine. C’est ce qui mit le concurrent direct du fusil Henry à l’époque de la guerre, la Spencer Repeating Arms Company, sur le chemin de la catastrophe financière. Le pain et le beurre de Remington étaient à ce moment-là les revolvers à percussion modèles New Army et Navy, qui avaient été ponctuellement livrés au gouvernement. Son concurrent le plus sérieux, la Colt Patent Firearms Company, qui avait commencé elle aussi comme fabricant de revolvers, était déjà en train d’améliorer ses armes de poing à percussion en les transformant pour tirer des cartouches métalliques.

Vers la fin de 1863, Remington donna des instructions à Joseph RIDER de Newark, Ohio, pour qu’il reprît un système d’arme d’épaule à un coup qui lui avait été proposé à l’origine par Leonard GEIGER de New York. Joseph RIDER fut donc le concepteur du fusil Remington Rolling Block. Le premier brevet du nouveau système fut déposé en 1868. RIDER naquit en 1817 et mourut en 1901. Il était originaire de Newark, Ohio. Le résultat final des travaux de RIDER deviendrait la pain béni de Remington, en donnant au public l’occasion d’acquérir une arme extraordinaire.

Bien que RIDER commençât déjà à travailler sur le système original GEIGER vers la fin de 1863, l’arme ne fut pas produite avant le début de 1865, quand les hostilités entre le Nord et le Sud furent sur le point de s’achever. Connue sous le nom de carabine Remington Split Breech, soit à bloc pivotant, ce précurseur du bloc tournant fut immédiatement achetée par le gouvernement, mais arriva trop tard en service pour voir le combat. Bien que l’arme fût chambrée pour la cartouche relativement moyenne à percussion annulaire Spencer en calibre .56, RIDER savait que son système de bloc pivotant laissait beaucoup à désirer en matière de solidité. Il eut tôt fait d’améliorer le système, en remplaçant le bloc d’origine se séparant en deux, par un autre beaucoup plus robuste.

La carabine Remington à bloc pivotant de RIDER

Croquis original du brevet de Leonard GEIGER du 27.01.1862

RIDER le présenta à l’inspection chez Remington vers la fin de 1865, et il devint le système Number One, c’est-à-dire Numéro Un. Profondément confiant, Remington fut persuadé que le fusil avec son nouveau système de bloc roulant serait un coup au but immédiat dans les forces des Etats Unis. Malgré les arguments plutôt convaincants de la compagnie que le nouveau fusil serait le bon choix pour convertir les milliers de mousquets à chargement par la bouche en calibre .58 disponibles dans les inventaires du gouvernement, le Ministère de la Guerre, ou War Department, avait déjà d’autres idées en tête. Après avoir été choisi lors des essais d’armes à chargement par la culasse de 1865, le système dit « Trapdoor » conçu par F.S. ALLIN chez Springfield Armory était parti pour devenir la nouvelle arme de service de l’Army. En dépit du fait que l’arme de Remington possédait une système plus simple, supérieur, l’Army se cantonna dans son choix « maison ». Le Rolling Block ne fut acheté qu’en quantités limitées pour les tests et les évaluations.

Le brevet de Joseph RIDER renouvelé le 31.12.1872

Jamais découragés ni lents à la détente, les frères REMINGTON ouvrirent intrépidement un marché nouveau et lucratif de l’autre côté de l’Atlantique ! Si l’habileté au commerce fut jamais un facteur de succès en matière d’affaires, ce fut bien là la clé de l’ascension du Remington Rolling Block vers la gloire. En Février 1866, les frères étaient prêts à lancer une tournée de démonstration du bloc roulant en Europe. Entre eux, ils décidèrent que celui qui serait le plus capable et le plus convaincant de toute la famille, serait Samuel. Samuel REMINGTON était un gentilhomme poli, sociable et à l’esprit vif, dont la qualité exceptionnelle était qu’il pouvait être parfaitement à l’aise, aussi bien avec les gens les plus frustes qu’avec le prince le plus impérial. Cette qualité s’avérera être le secret du volume des ventes du Rolling Block. En été 1866, Sam s’embarqua pour l’Europe, emportant avec lui des fusils et des carabines à bloc roulant. Au fur et à mesure qu’il voyageait à travers le continent, les observateurs militaires de tous les pays apportèrent une attention toute particulière à ces armes. A elle toute seule, l’Europe était sur la brèche pour l’adoption d’une arme à chargement par la culasse de bonne conception. Aidées par la personnalité extravertie et vive de Sam, les présentations firent que le système à bloc roulant devint incroyablement populaire auprès de beaucoup de hauts dignitaires Européens. Lors de l’Exposition Impériale de Paris en 1867, à la surprise de Samuel REMINGTON lui-même, la Haute Commission de l’Armement, sous la présidence du Maréchal de France CANROBERT et les experts en armes d’ordonnance de Belgique, d’Autriche, de Suède, d’Espagne et de l’Italie, accordèrent la Médaille d’Argent de l’exposition au système Remington Rolling Block !

Peu de temps après, Sam prit la première grosse commande de sa compagnie de la part d’un client Européen, le Danemark. Ce pays commanda 42 000 fusils et carabines pour ses forces armées et, en travaillant ensemble, Remington et les autorités d’ordonnance danoises développèrent la cartouche de 11,7 X 51 MM dite aussi « Remington Danois ». Il s’agissait d’une cartouche à percussion annulaire utilisant une balle de 380 Grains poussée par 50 Grains de poudre noire Fg. En 1871, le Danemark avait obtenu les droits de fabrication pour produire le Rolling Block à son propre arsenal de Copenhagen, et avait modifié la cartouche en percussion centrale. Le Rolling Block fut utilisé par les Danois comme arme militaire de première ligne jusqu’en 1884, où elle fut remplacée par une arme à répétition. En 1868, la Suède commanda 40 000 fusils, à livrer sur une période de deux ans. Son voisin la Norvège suivit peu de temps après. La cartouche qui fut développée pour ces deux pays scandinaves fut la 12,11 MM dite « Remington Norvégien/Suédois », dont la longueur n’était qu’un tout petit peu plus courte que la cartouche de .50/70 Govt. des Etats Unis. Comme par réaction en chaîne, Samuel REMINGTON prenait des commandes partout où il s’arrêtait. Et sur le chemin du retour, la Marine des Etats Unis, la célèbre United States Navy, déjà satisfaite de ses pistolets Rolling Block qu’elle avait achetés en 1866, commanda 5 000 carabines à la fin de 1868. En 1870, la Navy commanda 12 000 fusils « à deux bandes » en .50/70 Govt., qui furent distribués au Marine Corps et furent les premières armes d’épaule militaires tirant à cartouche utilisées par les Etats Unis lors d’un conflit à l’étranger. En 1871, le navire USS « COLORADO » et une petite flottille de vapeurs jeta l’ancre sur la côte Coréenne, près de l’île de Kanghwa Do. Quand les négociations pour ouvrir les portes du royaume ermite Coréen s’envenimèrent, une altercation s’ensuivit et dégénéra en une sévère fusillade. Les fusiliers marins de la Navy se retrouvèrent inférieurs en nombre mais, après plusieurs jours d’accrochages, les forces Coréennes furent maîtrisées et le bastion de l’île fut pris. La fiabilité et le tir rapide du Remington Rolling Block avaient assuré aux U.S. leur première victoire en terre étrangère. En termes de chiffres purs dans les achats de Remington Rolling Block, l’Espagne remporta la première place des premiers clients en grande quantité. En 1866, les Espagnols achetèrent 10 000 conversions du fusil à chargement par la bouche en calibre .58. Parfaitement satisfaite après l’évaluation du nouveau système, l’Espagne commanda 85 000 fusils et 10 000 carabines en 1869, dans le calibre 11,5 X 58 MM dit « Remington Espagnol ». Ce calibre de 11 MM, alias .43 Espagnol, avait été conçu spécialement pour être le nouveau calibre réglementaire de l’Espagne, et il servit aux côtés de son homologue local, dit .43 Reformado, pendant plus de vingt-cinq ans. La fin officielle de son service fut l’année 1898. Au début de 1870, l’Espagne obtint les droits pour la fabrication du Rolling Block à Oviedo, et il y était encore fabriqué dans les années 1930 pour le marché civil espagnol.

Au cours des démonstrations de Samuel REMINGTON à la fin des années 1860, l’Egypte se montra fort intéressée par l’acquisition d’une arme à chargement par la culasse pour son armée. Après voir envoyé une commission à l’Exposition Impériale de Paris de 1867 pour se renseigner sur le Remington Rolling Block, le Khédive d’Egypte, Ismaël PACHA, invita Sam au Caire pour une évaluation officielle. Les forces armées égyptiennes étaient en cours de ré-organisation par l’ancien Général Confédéré STONE et, après que leur utilisation du Remington Rolling Block eût été homologuée en 1869, le Khédive estimait qu’il était impératif pour lui d’en prendre livraison le plus vite possible. Dans l’esprit de faciliter une expédition rapide de 60 000 fusils et carabines, le dirigeant Egyptien offrit à REMINGTON une parcelle de terrain dans le quartier le plus chic du Caire. Incapable de refuser sans offenser le Khédive, Samuel accepta et y fit construire une riche résidence. Il ne l’utilisa toutefois qu’occasionnellement, et l’endroit servit aux Britanniques jusque dans les années 1950, comme résidence pour leurs personnalités basées en Egypte. Les fusils égyptiens furent, tout comme leurs prédécesseurs des contrats européens, chambrés pour une autre de ces cartouches à percussion centrale développées par Remington. Le 11 X 50 R MM dit « Remington Egyptien » ou .43 Egyptien, était constitué d’une balle calepinée en papier de 400 Grains, sur une charge de 75 Grains de poudre noire FFg. Elle donnait suffisamment de pouvoir d’arrêt et de stabilité pour une utilisation dans les vents violents du désert du Sahara. Mais la commande initiale de 60 000 fusils et carabines n’arriva jamais au Caire.

Juste avant le début de la guerre Franco-Prussienne en 1870, la France envoya des acheteurs à travers le monde pour se procurer des armes de tous types. La France était en train de reconstruire et de moderniser frénétiquement ses forces, essentiellement armées de l’inefficace fusil Chassepot. D’une manière ou d’une autre, les acheteurs arrivèrent à convaincre le gouvernement Egyptien qu’ils avaient besoin d’obtenir la toute nouvelle commande de Rolling Blocks, et les Egyptiens résilièrent d’eux-mêmes le contrat qu’ils avaient conclu avec Remington. Le lot complet de fusils fut détourné vers Paris. En 1870-71, la France fit à son tour une commande à Remington, pour 130 000 fusils Rolling Block supplémentaires, mais elle dut les accepter en .43 Espagnol. Malgré ses fusils Rolling Block, son armée équipée de bric et de broc ne se débrouilla pas trop bien pendant la guerre Franco-Prussienne, et elle dut céder une grande partie de son territoire à l’Allemagne. Mais, malgré ses pertes, la France, satisfaite de ses Remington Rolling Blocks, commanda 145 000 autres de ces fusils à chargement par la culasse en 1874, sous le modèle « Garde Civile », et chambrés pour la nouvelle cartouche d’ordonnance en 11 MM Gras. Cette version arma les forces coloniales au Maroc, en Algérie, et dans d’autres parties du monde.

En 1875, l’Egypte, après avoir passé une nouvelle commande de 90 000 fusils Rolling Blocks, reçut finalement la quantité totale et les utilisa tout au long de la moitié du XIXe. siècle. Beaucoup des Rolling Block Egyptiens furent donnés au Soudan, et une quantité d’entre eux, dans les mains des Soudanais de Mahdi, les « fuzzy wuzzys », ou « foufous crépus », eut une part de responsabilité dans la défaite du Général Britannique Charles GORDON dit « le Chinois », lors du siège héroïque de Khartoum en 1885.

Bien que le Danemark, l’Espagne, la France et l’Egypte fussent parmi les plus grands acheteurs de Remington, après 1873 beaucoup d’autres pays se portèrent acquéreurs du « meilleur fusil militaire de son temps ». En 1874, Les Etats Pontificaux commandèrent un nombre aujourd’hui inconnu de ces fusils pour armer les Gardes Suisses du Vatican, chambrés dans leur propre calibre 12,7 X 45 R MM dit « Remington Pontificio ». Cette cartouche à percussion centrale était inhabituelle dans le fait que certaines étaient fabriquées en papier et d’autres en cuivre, et que le bourrelet était une pièce séparée attachée à la douille. Entre 1871 et 1874, la Chine acheta 144 000 fusils, et en 1876, le Mexique fit sa deuxième acquisition de 4 000 armes avant de passer d’autres commandes. Le Rolling Block était tellement populaire au Mexique que, même bien après ses heures de gloire dans les années 1870, beaucoup de ces vieux Remington à poudre noire chevauchaient avec les soldados de Pancho VILLA en 1916. Le chambrage des Remington Rolling Block en .43 Espagnol concernait les trois-quarts des ventes de ce fusil entre 1870 et 1890, avec pratiquement toute l’Amérique Centrale et l’Amérique du Sud utilisant ce calibre.

Les seules exceptions furent le Brésil, qui commanda ses fusils en 11 MM « Brésilien Comblain », et quelques autres pays d’Amérique Latine qui passèrent commande pour des armes rayées dans leur propres calibres. De toute évidence, beaucoup de clients militaires du Rolling Block ne voulaient pas de l’équipement standard des versions de production du Remington. C’était vrai également pour les Etats Unis. Remington avait finalement réussi à convaincre au moins une partie de l’autorité militaire des Etats Unis que son Rolling Block était un bon fusil de première ligne. En 1872, New York acheta un lot de fusils pour sa milice d’état, et demanda que ces armes chambrées en .50/70 fussent équipées d’un deuxième verrou de sûreté. Le Colonel George W. WINGATE décrivit le mieux ce mécanisme dans son livre “Manual for Rifle Practice” écrit en 1875 : « Le chien est disposé de façon à opérer en connexion avec un deuxième verrou, construit de manière à permettre au chien de passer assez loin sous le bloc de culasse pour mettre celui-ci en sécurité dès qu’il est fermé. Dans cette position, le verrou secondaire est engagé avec le cran du demi-armé, et l’arme ne peut pas tirer sans que le chien soit armé à nouveau. » Ceci n’état pas une nouveauté chez Remington, puisque le Rolling Block modèle 1871 de l’U.S. Army, fabriqué chez Springfield Armory avait été construit avec un « système de sécurité ». On en sait pas si les armes produites à Springfield l’ont été sous contrat avec Remington ou pas. Ce fusil ne fut cependant que l’un des concurrents aux essais des armes à chargement par la culasse de 1872, et seules 10 000 de ces armes furent construites.

Vers les années 1890, la fin de l’ère de la poudre noire approchait à grands pas. En 1896, Remington sortit une version modernisée de son Rolling Block, le Fusil Militaire Modèle Numéro Cinq « Sans Fumée », dit Modèle 1897. Ce fusil se vendit bien, malgré le fait que plusieurs fusils militaires à répétition tirant de la poudre sans fumée fussent déjà en usage à l’époque. La publicité de Remington elle-même le dit peut-être mieux que n’importe autre déclaration : «  Ces armes ont été produites pour satisfaire un besoin urgent de fusils à grande puissance construits autour du système simple de Remington, que les armées connaissent si bien et pour qui les fusils compliqués à chargeur ont été une source constante de problèmes et de dangers. » Une autre considération importante dans la transition entre la poudre noire et la poudre sans fumée pour les autorités militaires du monde entier, était le prix. Un exemple : L’Allemagne présentait ses divers modèles de fusils à répétition avec la culasse Mauser à un prix standard de 35,00 $. Beaucoup de pays, particulièrement en Amérique Latine, ne pouvaient pas se permettre de payer ce prix, spécialement s’ils devaient ré-armer leur force militaire toute entière. Les Remington Rolling Block modèles 1897 et 1902 étaient listés à 20,00 $ pour le fusil et 18,00 $ pour la carabine, et ces prix étaient souvent réduits jusqu’à 50 % pour les contrats militaires ! Après avoir fini le lot de 50 000 fusils chambrés en 8 MM Lebel qui avaient été commandés par la France de 1915 à 1916 pendant la Première Guerre Mondiale, la section « Rolling Block » de l’usine d’Ilion, dans l’état de New York, démonta et déménagea tous ses outillages et équipements. Seul resta en fabrication le Fusil de Sport Modèle Numéro Quatre jusqu’en 1934, quand la production s’arrêta pour lui aussi. L’utilité pratique du Remington Rolling Block militaire en tant qu’arme de combat efficace a depuis longtemps disparu. Sa dernière performance dans les mains d’une puissance militaire a été contre l’Espagne lors de la Guerre de 1898. Mais, entre 1961 et 1965, au début de la Guerre du Vietnam, on a vu quelques Rolling Blocks dans les mains du Viet Cong. Ces fusils, chambrés pour la cartouche de 7,62 MM Russian, avaient probablement été donnés aux Nord-Vietnamiens par la Russie dans les années 1950, et provenaient de surplus achetés par le gouvernement du Tsar à Remington en 1915. Aujourd’hui, beaucoup de tireurs aux armes anciennes utilisent des fusils Remington Rolling Block et semblent vouloir continuer à le faire pour les prochaines années à venir. Pendant plus d’un siècle, cette arme vénérable est restée, sans aucun doute, « Le Meilleur Choix du Monde ! »

Pour les Français, on retient : Premier contrat en 1870, 130 000 en .43 Espagnol ; Contrat Egyptien commandé en 1869 et piqué en 1871 : 60 000 en .43 Egyptien ; Deuxième contrat de 1871 à 1874 : 145 000 en 11 MM Gras ; Troisième contrat en 1915 : 50 000 en 8 MM Lebel. Soit un total de 385 000 fusils au moins sur une estimation de 2 000 000, ou près de 20 % de la production totale. Et nos acheteurs n’ont même pas eu à donner un morceau de terrain à l’oncle Sam comme les Egyptiens, juste une montagne de pépètes pour des armes qui ne nous ont servi à rien de bien à l’époque… Derrière, la Chine avec 144 000 de 1871 à 1874, puis l’Espagne avec 95 000 en 1869 et l’Egypte avec 90 000 en 1875.

Traduction d’un article de Tom E. O’NEIL paru dans D.G.W. Blackpowder Annual 1993

C’était le 27 Juin 1876. La brume du petit matin se dissipait alors que les soldats du Général Alfred TERRY arrivaient dans la vallée de la rivière Little Big Horn. A cet endroit, deux jours plus tôt, Georges Armstrong CUSTER ainsi que deux cent dix hommes de son bien-aimé 7^ème. U.S. Cavalry et sous son commandement, avaient rencontré leur destin. Au fur et à mesure que les hommes de TERRY avançaient sur le champ de bataille, ils découvraient des corps horriblement mutilés et le spectacle de ce qui avait du être un combat désespéré. Quand les soldats arrivèrent plus haut dans les collines, ils trouvèrent le corps de celui que la Guerre Civile avait rendu célèbre, le chef de la Guerre Indienne, mort à l’âge de trente six ans. On retrouva les restes de la « Fleur de l’Armée Américaine » éparpillés sur une surface que l’on pourrait appeler la zone de commandement, un petit promontoire en haut de ce qui est devenu « La Colline de la Dernière Position ». C’est là, aux côtés de celui de CUSTER, que l’on retrouva les corps de neuf hommes, dont son premier assistant, le Lieutenant William Winer COOKE, et son frère Thomas Ward CUSTER qui lui avait servi d’aide de camp pendant cette campagne. On retrouva le cadavre de CUSTER sur celui de deux cavaliers, le Chef Trompette Henry VOSS et le Porte-Drapeau le Sergent John VICTORY. VICTORY gisait face au ciel, le bras droit coupé à la hauteur de l’épaule. VOSS gisait en croix sur lui, face contre terre. CUSTER se trouvait entre les deux, presque nu, affaissé en position couchée. Seules ses hanches touchaient le sol, son bras gauche était étendu naturellement, et sa jambe droite reposait sur un autre corps couché à ses pieds. Son avant-bras droit était si contracté que son coude s’appuyait sur l’un des corps sur lequel il était couché. Sa tête pendait. On aurait vraiment cru qu’il était en train de faire une de ses fameuses siestes, mais il ne devait jamais se réveiller de ce sommeil-là. Le corps de CUSTER avait été dépouillé de ses vêtements, à l’exception de ses chaussettes de laine et de la cambrure de l’une de ses bottes. Il y avait deux blessures par balles sur le cadavre : l’une dans la tempe gauche, à mi-hauteur entre l’oreille et l’œil, et la deuxième traversait la cage thoracique juste sous le cœur. La mutilation du corps était faible en comparaison de la plupart des soldats qui avaient été horriblement défigurés. Une flèche avait été poussée dans son pénis et la cuisse gauche avait été lacérée au couteau, mettant l’os à nu. Son auriculaire droit avait été coupé, probablement pour récupérer son anneau de West Point. Le cadavre avait viré au noir sous l’effet de l’exposition au soleil, et le torse et l’estomac étaient gonflés par l’expansion des gaz qu’ils renfermaient. Des milliers de mouches tournaient autour du cadavre qui commençait déjà à pourrir. Bizarrement, au milieu de tout ce carnage, des témoins rapportèrent que son visage exprimait presque la paix, et qu’il ne laissait paraître aucune trace d’agitation. On a suggéré de déterrer le corps de CUSTER pour l’examiner avec des méthodes modernes et déterminer comment il mourut. CUSTER fut d’abord enterré dans une tombe peu profonde et une année passa avant que l’armée revînt sur les lieux et enterrât à nouveau les hommes. Il semble que le cadavre fut tiré de son trou par les loups et les coyotes. La troupe chargée du nouvel enterrement, dirigée par le Capitaine Michael SHERIDAN, frère du Général Phil SHERIDAN, ne fut même pas sûre d’avoir trouvé la bonne tombe. En toute connaissance de cause, les restes qui sont enterrés à West Point sont au mieux le crâne de CUSTER, une partie de la colonne vertébrale, et une poignée d’ossements plus petits.

A l’époque de sa mort, George Armstrong CUSTER avait le grade de Lieutenant Général, pas de Général. Comme beaucoup d’officiers, il avait gravi les échelons pendant la Guerre Civile. A l’âge de vingt quatre ans, CUSTER avait été nommé Major Général pour commander la Troisième Division de Cavalerie de l’Armée du Potomac. Ceci ferait de lui le deuxième des officiers supérieurs les plus jeunes de l’Histoire, une distinction qu’il tient toujours. Seul le Marquis de Lafayette, lors de la Guerre de la Révolution, était plus jeune que lui. A la fin de la Guerre Civile, tous les officiers brevetés reprirent leur rang normal dans l’armée. Encore Major Général, CUSTER avait été envoyé au Texas pour combattre éventuellement contre les Français au Mexique. Au Texas, CUSTER se vit notifier qu’il avait été relégué à son rang normal de Capitaine. Il ne s’agissait pas là d’une punition, mais d’une pratique militaire courante en ces temps-là. En un rien de temps, CUSTER fut promu Major, puis Lieutenant Colonel. On n’avait encore pratiquement jamais vu ce genre de promotion à l’époque et elle en dit beaucoup sur la confiance que les supérieurs de CUSTER plaçaient en lui.

En fait, CUSTER n’était pas le vrai commandant officiel du tout nouveau 7^ème. U.S. Cavalry. Ce poste était occupé par un certain Colonel SMITH, puis par un Colonel STURGIS, dont le fils allait d’ailleurs mourir avec CUSTER. Le Général SHERIDAN gardait toujours ces Colonels loin du 7^ème. Cavalry lorsque celui-ci était en campagne. C’est pourquoi CUSTER était, en mission, considéré comme le vrai commandant du 7^ème. Pour le public, le 7^ème. était « Celui de CUSTER. »

Les années passant, beaucoup de légendes ont crû sur la vraie cause de la mort de CUSTER, certaines d’entre elles sortant tout droit d’Hollywood. Nous allons essayer de retracer tous ses gestes et tenter de montrer comment CUSTER mourut probablement, et quand. La cause exacte de la mort de CUSTER restera un mystère éternel. Ce n’est rien d’autre que l’un de tous ces puzzles formant ce Dimanche de Juin 1876, l’année où la nation célébrait son centenaire. Si l’on veut étudier la nature de sa mort, il faut en même temps prendre en compte tous les endroits où elle eût pu avoir lieu. Parmi toutes les théories sur l’endroit où CUSTER est mort, on a : il a été tué par l’un des éclaireurs Indiens avant que l’unité fût vraiment engagée dans la bataille ; il a été tué par une balle Indienne à l’endroit où le canyon Medecine Tail Coulee donne sur la Little Big Horn River ; il a été tué en haut des collines s’éloignant de Calhoun Hill ; ou il a été tué sur la « colline de la Dernière Position ». Dans les « tueurs » de CUSTER on trouve, mis à part l’éclaireur mentionné précédemment, ou les éclaireurs, certains Indiens, son frère Tom, ou d’autres officiers. Certains suggèrent qu’il mourut de sa propre main. Beaucoup de ces scénarios de mort, à cause de leur côté « sensationnel », ont trouvé leur voie dans des publications prestigieuses. Malheureusement, peu d’entre elles constituent des preuves de ce qui s’est vraiment passé. Depuis 1876, chacun de ces scénarios de mort a eu ses champions, et en analyse finale, chacun d’eux mérite un peu de crédibilité puisque la vérité ne sera jamais connue. Mais un peu de travail de détective permettra de mieux comprendre le mystère, à défaut d’arriver à une conclusion certaine.

Il y a très peu de preuves que CUSTER pût être tué plus tôt ou près de Cedar Coulee, ou même un peu après, là où le Medecine Tail Coulee donne sur la rivière. Cette version de la mort de CUSTER ressemble plus à de la fiction qu’à une sérieuse investigation historique et/ou militaire. D’après ce que nous savons des mouvements militaires ce jour-là, l’éventualité d’une blessure ou d’une mort prématurées de CUSTER reste assez faible. Par exemple, David H. MILLER raconta que l’Indien White Cow Bull prétendit en 1938 avoir tué un homme vêtu de peau à l’embranchement du Medecine Tail Coulee, et que la monture de sa victime avait quatre « chaussettes » blanches, tout comme Vic, le cheval sur lequel était monté CUSTER lors de la bataille. Il est vraiment extraordinaire que la mémoire de cet Indien fût restée aussi vive soixante deux ans après le peu de temps que dura cette action à cet endroit-là. Il faut prendre en considération deux états de fait importants. Le premier, c’est que plus tôt dans la journée, CUSTER avait enlevé sa veste de peau et avait mis sa chemise bleue. Avec une température ambiante tournant autour de 90°, soit + 32,22 ° C, et une saturation en vapeur d’eau en rapport avec cela, il est hautement improbable qu’il ait remis sa veste depuis. Le deuxième, c’est que si White Cow Bull était vraiment là, dans un air chargé de fumée et de poussière, il devait être lui-même en train de courir de tous les côtés pour éviter qu’on lui tire dessus. En gardant cette situation à l’esprit, il est plutôt difficile de croire que quelqu’un pût se souvenir de la couleur des chaussettes d’un cheval qu’il voyait de l’autre côté de la rivière. Une autre théorie dit que CUSTER fut abattu par un éclaireur Indien félon. Cette histoire est presque aussi vieille que la bataille elle-même. Elle a été exploitée au point de désigner l’éclaireur Mitch BOUYER. La légende selon laquelle BOUYER était de connivence secrète avec les hostiles parce qu’il était demi-sang eut sa ration de gloire dans la presse, mais elle ne résiste pas non plus à l’analyse. Premièrement, il n’y a aucune raison pour laquelle BOUYER ou tout autre éclaireur eût pu tuer CUSTER. A quoi cela aurait-il servi ? Et imaginer une situation où CUSTER ou ses officiers autour de lui eussent pu regarder calmement l’un ou l’autre des éclaireurs sorte son arme et lui tire dessus, est plutôt tiré par les cheveux. Si BOUYER ou tout autre éclaireur avaient fait ça, il aurait été abattu sur le champ, et le corps du meurtrier, ou de celui qui aurait essayé de le devenir, aurait été retrouvé à cet endroit. Avant l’engagement final, CUSTER libéra tous les éclaireurs de leur service sauf BOUYER lui-même, et les éclaireurs quittèrent la zone des combats et vécurent jusqu’à des âges avancés. Le corps de BOUYER fut retrouvé à des miles de l’endroit où il aurait tué CUSTER.

L’autre histoire sur un CUSTER blessé aurait eu lieu le long de la zone de bataille après qu’il eût quitté Calhoun Hill. Il faut réfléchir sur les raisons pour lesquelles le régiment dut manœuvrer à Calhoun Hill comme il l’a fait. Selon toute probabilité, lorsque CUSTER y arriva depuis la colline de Nye-Cartwright Ridge, il en avait assez d’attendre le Capitaine Frederick BENTEEN comme l’autre le lui avait proposé directement. Plus tôt dans la journée, BENTEEN avait été envoyé en éclaireur vers le Sud avec deux compagnies pour observer les Indiens et les empêcher de se sauver. Lorsque CUSTER trouva finalement le village principal, il envoya un ordre à BENTEEN qui disait : « BENTEEN, revenez. Grand village. Faites vite. Apportez les bagages. W.W. COOKE. P.S. Apportez les bagages ». CUSTER donnait là au Capitaine l’ordre exprès de revenir aussi vite que possible, en apportant avec lui la logistique qui incluait les réserves de munitions pour le régiment. L’ordre était signé de l’adjoint de CUSTER, William Winer COOKE, un officier né au Canada qui avait servi pendant la Guerre Civile. BENTEEN semble s’être déplacé à la vitesse d’un singe paresseux alors qu’un trot ou un galop s’imposaient, et n’apporta pas non plus les réserves de munitions. En fait, il ne répercuta jamais l’ordre de CUSTER au train ! Au lieu de cela, BENTEEN rejoignit le Major Marcus RENO sur le haut d’une colline à plus de quatre miles de l’endroit où CUSTER se battait. RENO lui-même avait reçu l’ordre de charger les Indiens, mais au lieu de cela et rencontrant peu d’opposition de l’ennemi, fit mettre pied à terre par ses hommes juste en dehors du village. De là, il emmena ses soldats dans une forêt proche, puis suivit un chemin dans la vallée, traversa la rivière, et remonta les flancs de la colline, de l’autre côté de la rivière. CUSTER décida qu’il ne pouvait pas attendre BENTEEN plus longtemps. Si l’on voulait obtenir la victoire, les unités devraient aller jusqu’à l’intérieur du village même. Sans la capture du camp ennemi, il n’y aurait aucune chance de gagner, ou peut-être même de garder le commandement. Pour Georges Armstrong CUSTER, les concepts d’attaque et de victoire ne faisaient qu’un. Il est étonnant que, l’une des rares fois dans sa carrière militaire, CUSTER ait montré autant de patience jusque là. Peut-être trop de patience. Cependant, des mouvements de troupes furent délibérément ordonnés depuis Calhoun Hill, et ce n’est sûrement pas un CUSTER blessé qui aurait ordonné d’aller en avant. La nature de sa blessure au thorax l’aurait rendu incapable de faire quoi que ce soit, et le commandement serait passé au Capitaine Miles KEOGH. On ne peut imaginer que KEOGH eût pu ordonner d’aller en avant avec un CUSTER blessé. En fait, ce cas de figure dépasse le possible car il ne correspond pas avec les circonstances. Il est ridicule de croire que KEOGH aurait fait traîner avec lui, sur un champ de bataille où l’action rapide s’imposait, un CUSTER mort pour le déposer beaucoup plus loin, là où son corps fut retrouvé. En plus de cela, si KEOGH avait été obligé de prendre le commandement, le premier adjoint, le lieutenant COOKE, aurait été retrouvé mort à côté de lui ou pas loin. On retrouva COOKE avec CUSTER. Cet état de fait force à penser que CUSTER était vivant lorsqu’il mena ses hommes à « Last Stand Hill », la colline de la dernière position ou, comme elle est parfois appelée, « Custer’s Hill », la colline de Custer. C’est donc un CUSTER bien vivant qui menait trois de ses cinq troupes jusqu’à l’endroit où on le retrouva, les hommes de KEOGH et de CALHOUN restant derrière pour protéger les flancs. La « Colline de la Dernière Position » est le point le plus élevé de cette zone et surplombe le village Indien. Vers la fin de la bataille, cet endroit fut choisi pour des raisons de défense. Il semble que, juste après avoir quitté Calhoun Hill, CUSTER perdit toute possibilité d’agir indépendamment. En termes de militaire, il était « engagé de manière décisive ». Ce qui veut dire qu’il ne pouvait plus agir de sa propre initiative, sauf répondre aux mouvements des Indiens. Une fois à cet endroit, les hommes de CUSTER ne pouvaient plus rien faire d’autre qu’attendre la mort, puisque RENO et BENTEEN refusaient de quitter leur position relativement sécurisée, bien qu’entendant les coups de feu qui venaient de la position de CUSTER. C’est là que CUSTER tomba, sur « Command Hill » tout en haut de « Last Stand Hill ». C’est là qu’il faut pondérer sur la théorie du suicide, sinon pour sa logique, au moins pour l’attention qui lui a déjà été portée. On a vu que seules deux blessures ont été observées sur le corps de CUSTER. Comme la blessure à la tête se trouvait du côté gauche de la tempe, le suicide peut être écarté. CUSTER était droitier, et un droitier ne tente pas de se suicider en mettant un pistolet sur le côté gauche de la tête. Cela aurait été extrêmement difficile et il n’y a pas de garantie de mort instantanée avec un coup. D’après ce que l’on sait sur sa personnalité, il ne semble pas que CUSTER se soit suicidé. Le suicide ne correspond pas avec la nature de l’homme, dont même ses ennemis disaient qu’il ne connaissait pas la peur.

Par-dessus tout, CUSTER était un homme de son temps et il avait la nature d’un guerrier romantique. Bien qu’il eût vu d’autres mourir dans les mains des Indiens, la mort de sa propre main aurait été totalement contraire à sa philosophie. Il est plus vraisemblable que la blessure sur le côté gauche du thorax fut la première insulte à son corps. Il n’y a pas de raison pour qu’elle ait été faite après le coup dans la tête. Cette blessure au thorax, bien que probablement pas mortelle tout de suite, aurait gravement handicapé le côté gauche du corps, rendant tout mouvement du bras gauche extrêmement douloureux, sinon impossible. Ceci exclut le coup de feu dans la tête en utilisant la main gauche, et transforme une balle dans la tempe gauche avec la main droite en quasi impossibilité. Dans l’éventualité où CUSTER eût pointé un pistolet sur sa tempe, n’importe quel coup aurait laissé deux marques. D’abord, il y aurait eu les brûlures de la poudre, de grosses brûlures. Ensuite, ce grand coup dans la tête aurait arraché une partie de la boîte crânienne. Aucune de ces conditions ne fut observée sur le corps. Il semblerait donc que le suicide, en considérant les perspectives apportées par sa personnalité et les lois de la physique, n’est pas probable. Qu’en est-il alors de son frère ou d’un autre officier qui aurait abattu le commandant d’un coup de feu pour lui éviter la capture et la torture ? Ceux qui ont étudié les personnalités et les relations de ces frères pensent que c’est presque impossible à croire, et la théorie n’est appuyée d’aucune preuve. N’importe quel coup tiré à bout portant, que ce soit par Tom CUSTER ou un autre officier, aurait laissé les mêmes traces que s’il l’avait fait lui-même : de grosses brûlures ou une partie du crâne arrachée. Et un officier qui lui aurait tiré dessus depuis plus loin ? A cause de la fumée, de la poussière, de la confusion et de l’intensité de la bataille, les chances que cette hypothèse soit vraie sont minimes. On peut tirer de ces faits quelques conclusions, qui ont plus de mérite que toute autre faite à ce jour. D’abord, CUSTER a probablement été blessé au thorax à, ou près de, « Last Stand Hill ». On ne saura jamais à quel degré d’incapacité, mais il est probable que ce fut un coup perdu ou un coup heureux, car il est connu que les Indiens tiraient mal. Les dernières études archéologiques faites sur le champ de bataille indiquent que quatre vingt dix pour cent des soldats avaient été blessés et étaient encore vivants lorsque le combat prit fin. C’est un fait qui revient tout le temps lors des combats dans l’histoire. Ces blessés furent tués plus tard, beaucoup par les femmes et les enfants qui se déplaçaient avec les guerriers. A ce moment-là, CUSTER, s’il n’était pas déjà mort, fut tué par un Indien depuis une distance où un coup fatal n’aurait pas laissé de traces de poudre brûlée. A six heures le soir du 25 Juin 1876, George Armstrong CUSTER était mort des suites de la bataille. Ce qu’il avait cherché toute sa vie était maintenant à lui : une gloire éternelle et immortelle. Moi, je dis que cet amerloque peut se tromper, car les cavaliers de l’époque, bien que droitiers, utilisaient toujours le pistolet de la main gauche, la main droite étant celle qui tenait le sabre, plus noble. Au corps à corps, continuant à se défendre de la main droite dans laquelle il tenait son sabre, il peut très bien s’être tiré une balle dans la tête avec la main gauche. L’auteur invoque la peur en l’associant au suicide. Mais le suicide dans une telle bataille n’est pas forcément un signe de peur. Il peut très bien vouloir dire aussi « Vous ne m’aurez pas vivant, bande de macaques ! Ah, vous voulez me torturer ? Eh bien, regardez un peu ce que j’en fais, moi, de votre canoé-kayak ! » J’imagine très bien un Indien qui lui enfonce sa lance dans le cœur juste après pour dire qu’il a tué le grand chef « Cheveux Jaunes » et s’en vanter ensuite auprès des autres guerriers, ou simplement de rage parce que l’autre est parti voir le Grand Esprit avant qu’on ne lui donne son billet. Mais, lorsqu’on sait comment ça crache les flammes, un revolver qui tire de la poudre noire, on aurait du remarquer que la tempe de ce monsieur était brûlée tout autour du trou fait par la balle. Comme les corps étaient mutilés, noircis, gonflés, très probablement maculés de sang partout et déjà en décomposition, bonjour d’odeur et le bruit des mouches, il n’est pas impossible que les témoins qui ont ensuite décrit ce qu’ils ont vu, des militaires et pas des médecins chargés d’un autopsie en règle, ne se soient pas trop attardés sur les détails et qu’ils aient négligé de signaler les brûlures. Quant à l’histoire où la moitié de la tête aurait dû partir avec le coup, c’est pas évident. On a vu des photographies de l’époque avec des bandits criblés de trous faits par des balles de .44, dont plusieurs dans la tête, et la boîte crânienne a tenu bon. N’éliminons pas la thèse du coup de revolver tiré de plus loin que le canon sur la tempe, par un collègue pour lui éviter la honte de la capture où il aurait été exhibé de partout, ce grand chef Blanc qui voulait notre mort et qu’on a enfin vaincu, et bien entendu la torture, longue et douloureuse pour bien le faire souffrir, ce salaud qui disait partout qu’un « bon Indien est un Indien mort ». Ca collerait bien. Mais un coup de lance perdue dans le thorax qui le fait crever en dernier, puis un coup de carabine Indienne dans la tête depuis dix mètres, ça collerait aussi…